Le plus grand volcan du monde sous l'océan Pacifique

Le plus grand volcan du monde sous l'océan Pacifique

  Les scientifiques ont maintenant la certitude que le nord-ouest de l'océan du Pacifique cache un volcan gigantesque et pas n'importe lequel : le plus imposant jamais découvert sur Terre et même l'un des plus grands de notre système solaire ! Une découverte majeure qui remet en question bien des certitudes sur la formation des "supervolcans" sur Terre.

Dénommé le Massif Tamu, ce colossal volcan sous-marin s'est formé il y a environ 145 millions d'années. Aujourd'hui éteint, il est devenu inactif seulement quelques millions d'années après sa naissance.

  Actuellement, il règne à près de 2000 m de profondeur pour une altitude de 4000 m et couvre une superficie équivalente aux îles Britanniques, soit plus de 310 000 km² ! A titre de comparaison, le plus grand volcan actif sur Terre, le célèbre Mauna Loa (Hawaï) fait moins de 2% de la taille du Massif Tamu. Ce dernier rivalise même avec le plus grand volcan découvert dans notre système solaire : Olympus Mons sur Mars, visible avec un télescope. Ce géant, encore inégalé, a un volume supérieur de seulement 25% au Massif Tamu.

Représentation 3D de la taille et de la forme du Massif Tamu, le plus grand volcan de notre planète © Will Sager

Une découverte majeure pour un volcan hors-norme

"Massif Tamu est le plus imposant bouclier volcanique jamais découvert sur Terre" a declaré Will Sager de l'Université de Houston, auteur principal de la publication scientifique parue dans le journal nature Geoscience.

"C'est une découverte stupéfiante qui renverse les affirmations selon lesquelles la Terre ne pouvait pas supporter le développement d'un tel volcan géant à cause d'un manque d'une lithosphère épaisse et rigide," indique Jamie Allan, directeur de programme à la Division des sciences océaniques de la National Science Foundation, qui a financé la recherche.

"Beaucoup reste à découvrir en ce qui concerne notre planète", ajoute Allan, "grâce aux forages scientifiques offrant des moyens d'observation et de découvertes dans les parties inaccessibles de la Terre.

" Localisé à environ 1600 km à l'est du Japon, le Massif Tamu appartient au Shatsky Rise, une chaîne montagneuse sous-marine dont les racines plongent à quelque 30 km sous la surface et qui s'est formée il y a environ 145 à 130 millions d'années par l'éruption de plusieurs volcans sous-marins.

  Or, jusqu'à présent, il n'était pas déterminé si le Massif Tamu était un volcan à part entière ou bien un ensemble de points éruptifs. En effet, ces "supervolcans" sont si massifs avec leurs millions de kilomètres cubes de lave solidifiée que les scientifiques considèrent généralement qu'il résultaient des éruptions successives de plusieurs volcans voisins. 

C'est le cas par exemple pour l'édifice volcanique de l'île de Hawaï, constitué de cinq "volcans boucliers" distincts. Il en va de même pour l'Islande, composée de dizaines de volcans différents, certains éteints, d'autres actifs.

  C'est en croisant plusieurs sources de données enregistrées par l'IODP (Integrated Ocean Drilling Program) en 2009, des données de réflexion sismique de 2010 et 2012, ainsi que des échantillons provenant de plusieurs forages, que les scientifiques ont confirmé que la masse de basalte qui constitue le Massif Tamu provient d'une source éruptive unique, proche de son centre. Il s'agit donc bien d'un seul immense volcan construit à partir des coulées de laves massives qui ont émané du centre du volcan pour former un large bouclier.

  Massif Tamu se distingue des autres volcans sous-marins non seulement par sa taille, mais aussi par sa forme. En effet, il est relativement peu élevé et large, ce qui signifie que les coulées de lave se sont épanchées sur de longues distances avec une pente très faible. Rappelons que les fonds sous-marins sont parsemés de milliers de volcans sous-marins, ou de montagnes sous-marines, dont la plupart sont de petite taille avec des pentes abruptes, contrairement à l'étendu Massif Tamu.

De nouvelles perspectives pour la volcanologie

  "Cette découverte nous donne de nouvelles idées sur le volcanisme océanique, la manière dont se forment les plateaux océaniques et le fonctionnement du système du manteau", explique Will Sager. Manifestement, la découverte de volcans géants ne fait que débuter : "il y a peut-être des volcans plus grands encore parce qu'il y a encore plus de matière ignée sur le plateau d'Ontong Java. Mais nous ne savons pas si ces roches appartiennent à un seul volcan ou à un ensemble complexe de plusieurs volcans.

  "ajoute Will Sager. Si l'atoll volcanique d'Ontong Java vient à être considéré comme un volcan unique, celui-ci ferait approximativement... la taille de la France ! Dans tous les cas, l'origine de ces régions ignées fait l'objet de débats et de recherches chez les volcanologues qui ont plutôt tendance à penser qu'elles proviennent de plusieurs éruptions fissurales... Notre planète a décidément encore bien des secrets à nous dévoiler.